A origem da força de atrito é de natureza electromagnética, e deve-se à interacção entre as nuvens electrónicas dos átomos localizados nas zonas de contacto entre os corpos. As "superfícies" aparentemente planas de materiais não o são de facto, estão cheias de altos e baixos com "picos" que podem atingir vários milhares de raios atómicos.
Quando duas "superfícies" de dois sólidos são postas em contacto, há de facto apenas uma pequena superfície de contacto entre eles. Nessas pequenas regiões de contacto os materiais ficam "soldados": os picos aderem uns aos outros em virtude das forças de coesão inter-moleculares. Mas quando os materiais são empurrados um em relação ao outro, esses inúmeros mas minúsculos "pontos de soldagem" entram em ruptura, dando lugar a outros à medida que novos contactos vão sendo realizados.
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